Encélado es una de las lunas heladas de Saturno y bajo su capa de hielo alberga un océano helado, que se ha descubierto que es rico en f?sforo, un elemento esencial para la habitabilidad de un planeta y que hasta ahora nunca se hab?a detectado en un océano fuera de la Tierra.

La detecci?n de fosfatos en Encélado se recoge en un art?culo que publica hoy Nature, un descubrimiento que supone un prometedor paso adelante en nuestra comprensi?n de los mundos oce?nicos helados y arroja nueva luz sobre los elementos que componen sus entornos.

Los autores del art?culo, encabezados por Frank Postberg de la Universidad de Berl?n, analizaron granos de hielo expulsados por una erupci?n criovolc?nica en la que la salmuera del interior de la capa helada puede llegar al espacio y que muestran la presencia de fosfatos de sodio.

Los datos hab?an sido registrados por el analizador de polvo c?smico de la misi?n Cassini, que estuvo 13 a?os analizando Saturno y sus lunas.

El equipo pudo as? determinar los principales componentes de los océanos de Encélado, sobre los que modelos anteriores hab?an sugerido que la presencia de fosfato pod?a ser escaso en esa luna y otros mundos oce?nicos helados.

El estudio no solo detect? f?sforo, en forma de iones de ortofosfato, sino que, junto con datos de laboratorio, sugiere que “el f?sforo est? f?cilmente disponible en el océano de Encélado” con concentraciones de “al menos cien veces mayores” que en los océanos de la Tierra, escriben los autores.

Adem?s, la modelizaci?n basada en estos resultados sugiere que podr?an observarse niveles elevados de fosfato de forma m?s generalizada en otros mundos oce?nicos helados con par?metros ambientales similares.

Los experimentos geoqu?micos y la modelizaci?n demuestran que esas abundancias elevadas de fosfato podr?an alcanzarse en Encélado y posiblemente en otros mundos oce?nicos helados, ya sea en el fr?o fondo marino o en entornos hidrotermales con temperaturas moderadas.

El an?lisis de los granos de hielo ricos en sal permiti? inferir las principales sustancias disueltas en el agua oce?nica, como sodio, potasio, cloruro o bicarbonato.



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