El 22% de la superficie de la Tierra est? permanentemente helada. Son m?s de 112 millones de kil?metros cuadrados, una superficie equivalente a 6,6 veces la de Rusia y 222 veces la de Espa?a. Es lo que se denomina permafrost, una auténtica bomba de relojer?a bajo nuestros pies ya que se est? empezando a descongelar a causa del calentamiento global, con consecuencias catastr?ficas para el clima y, por extensi?n, para el futuro de la vida en el planeta.

El permafrost es una capa de suelo, roca o sedimento que permanece a una temperatura de 0°C o inferior durante todo el a?o. Se encuentra principalmente en latitudes septentrionales (Groenlandia, Canad?, Alaska y Rusia) y en altitudes por encima de la l?nea arb?rea, incluyendo regiones que no est?n cubiertas de nieve.

La Organizaci?n de las Naciones unidas (ONU) lleva ya varios a?os lanzando la voz de alarma y reclamando, en sinton?a con la comunidad cient?fica, que esta alarmante pérdida de hielo terrestre reciba la atenci?n mundial y la investigaci?n que merece.

Porque este deshielo, seg?n la ONU, "reconfigura los paisajes, desplaza a pueblos enteros y perturba los fr?giles h?bitats de los animales; amenaza, adem?s, con liberar microorganismos peligrosos que llevan congelados miles de a?os y emisiones del metano y el carbono que se encuentran atrapados en su interior".

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Permafrost es el suelo helado del A?rtico.
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La ?ltima alerta ha sido lanzada por la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL). La principal preocupaci?n es que, en las regiones polares, el permafrost contiene grandes reservas de di?xido de carbono (CO2) y metano (CH4), dos potentes gases de efecto invernadero. "Si estos gases se liberaran, las consecuencias para el clima ser?an desastrosas", alerta Michael Lehning, director del Laboratorio de Ciencias Criosféricas de la EPFL.

Microorganismos que pueden ‘despertar'

Pero eso no es todo, porque el permafrost polar también contiene bacterias y microbios que han permanecido congelados durante miles de a?os y que podr?an volver a ‘despertar’. Ee hecho, la NASA ha descubierto microbios de m?s de 400.000 a?os en el permafrost descongelado.

Porque, aunque el material vegetal y animal congelado en el permafrost –conocido como carbono org?nico– no se descompone ni se pudre, cuando esa capa se descongela los microbios comienzan a corromper el material y liberan a la atm?sfera gases de efecto invernadero.

Los cient?ficos auguran que el ?rtico va a sufrir un calentamiento entre dos y tres veces mayor que la media mundial a lo largo de este siglo. As? que,*cuando cuando se habla de 1,5?C m?s a nivel mundial, deben apuntarse 3?C en el ?rtico. Esto significa que las olas de calor m?s frecuentes tanto en invierno como en verano y los ‘efectos indirectos’ (incendios forestales, plagas de insectos…), ya est?n ocurriendo.

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Acantilados de permafrost en Alaska.
Efe / Servicio Geol?gico de Estados Unidos.
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Ya en el a?o 2019, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) calific? el deshielo del permafrost como uno de los diez problemas emergentes m?s preocupantes para el medio ambiente. En ese momento, los l?mites meridionales del permafrost en el ?rtico hab?an retrocedido hacia el norte entre 30 y 80 km, una pérdida significativa de cobertura. Desde entonces han retrocedido a?n m?s.

El permafrost polar est? formado principalmente por marismas y turberas, en las que el contenido de humedad es alto y la materia vegetal se descompone muy lentamente debido a las bajas temperaturas. Esto crea las condiciones anaer?bicas perfectas para el almacenamiento de carbono.

Metano, el "gigante dormido"

Se calcula que el permafrost contiene el doble de CO2 y metano que la atm?sfera. Un estudio realizado en 2015 estim? que el total de reservas de carbono en el permafrost del hemisferio norte es de 1.832 gigatoneladas (miles de millones de toneladas). La desaparici?n del permafrost, por lo tanto, resultar?a tr?gica para la Tierra.

"Si se liberara este gran almacén de gases, se acelerar?a considerablemente el calentamiento global. Dicho esto, a?n no comprendemos del todo la din?mica en juego, especialmente en lo que se refiere a los mecanismos naturales de compensaci?n", apunta Michael Lehning en un art?culo publicado por la redactora cient?fica y responsable de prensa de la EPFL Sarah Perrin.

"Por ejemplo, sabemos que parte del CO2 adicional ser?a fijado por el crecimiento de nuevas plantas, pero no sabemos cu?nto. En la situaci?n actual, creemos que el deshielo del permafrost amplificar? en general los efectos del cambio clim?tico", a?ade el cient?fico germano-suizo.

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Permafrost bajo la capa activa en la llanura costera del A?rtico en el a?rea especial del lago Teshekpuk, en Alaska.
Servicio Geolo?gico de Estados Unidos
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Por lo que se refiere al metano, al que algunos cient?ficos denominan el "gigante dormido" del ciclo del carbono,*tiene un efecto en el calentamiento global 80 veces m?s potente que el CO2. Y en el mar de Laptev, al norte de Siberia, se han detectado a 350 metros de profundidad*concentraciones de metano 400 veces superiores a las atmosféricas.

Problema a?adido: el permafrost se esta descongelando mucho m?s r?pido de lo que se hab?a previsto. En pa?ses como Suiza, donde entre el 5% y el 6% est? cubierto por permafrost, el deshielo puede provocar la inestabilidad del terreno. "Existe riesgo para estructuras como edificios, tuber?as, presas, estaciones de teleféricos y subestaciones eléctricas, por ejemplo", alerta Lehning.

"La mayor amenaza proviene de la inestabilidad del terreno unida a precipitaciones m?s intensas, ya que podr?a provocar m?s desprendimientos de tierras y rocas, as? como m?s sedimentos que se abrieran paso y sedimentaran el lecho de los r?os. Es un problema que se desarrollar?a de forma m?s gradual, pero los da?os podr?an ser importantes", indica el cient?fico.

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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