El impacto de las actividades humanas en la atm?sfera, el mar, la superficie y las capas m?s cercanas a esta de la Tierra es conocido y est? bien estudiado. Pero, ?qué ocurre con el subsuelo profundo del planeta? ?C?mo impacta lo que hace el ser humano en la zona que se encuentra entre unos pocos cientos de metros y varios kil?metros bajo tierra? Un equipo internacional de cient?ficos ha realizado un estudio para intentar desentra?ar esa inc?gnita. Y los resultados no son halagüe?os: los impactos son "dram?ticos".

"El Antropoceno se ha enmarcado en torno al impacto de la humanidad en los procesos atmosféricos, biol?gicos y cercanos a la superficie, como eluso de la tierra y el cambio de vegetaci?n, las emisiones de gases de efecto invernadero y el ciclo hidrol?gico superficial", comienza el estudio, protagonizado por investigadores de universidades de Suecia, Canad?, Corea del Sur y Estados Unidos.

La extracci?n de agua subterr?nea ha reducido los niveles fre?ticos en muchos acu?feros clave, pero se ha prestado comparativamente poca atenci?n a los impactos en el subsuelo m?s profundo. El estudio, publicado en la revista ‘Earth's Future’, se?ala que los flujos de fluidos provenientes de la extracci?n e inyecci?n de fluidos asociados con la producci?n de petr?leo y gas y la entrada de agua a las minas "probablemente exceden los caudales de fondo en sistemas de aguas subterr?neas profundas (m?s de 500 metros) a escala global".

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Preparacio?n para extraer petro?leo mediante fracking en un pozo de Midland (Texas).
EFE
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"Observamos c?mo se comparan las tasas de producci?n de fluidos con petr?leo y gas con la circulaci?n natural del agua y mostramos c?mo los humanos hemos tenido un gran impacto en la circulaci?n de fluidos en el subsuelo", apunta Jennifer McIntosh, autora principal del estudio.

Facilitar la transici?n energética

"El subsuelo profundo est? fuera de la vista y fuera de la mente de la mayor?a de la gente, y pensamos que era importante proporcionar alg?n contexto, especialmente cuando se trata de nuestros impactos ambientales", se?ala Grant Ferguson, también autor principal del estudio.

Adem?s, la captura y secuestro de carbono, la producci?n de energ?a geotérmica y la extracci?n de litio proyectadas para facilitar la transici?n energética y frenar el cambio clim?tico requerir?n tasas de producci?n fluidas que "exceder?n la extracci?n actual de petr?leo y agua coproducida".

?Resultado de todo ello? Los an?logos naturales observados y los modelos geoqu?micos indican que la manipulaci?n de fluidos subterr?neos probablemente se dejar? sentir en el registro geol?gico (historia de la Tierra registrada en las rocas que forman su corteza).

Pero la magnitud y la importancia de estos cambios no est?n claras, debido a la "falta de comprensi?n de c?mo los ciclos hidrol?gicos y geoqu?micos del subsuelo profundo y la vida microbiana asociada interact?an con el resto del sistema terrestre", admiten los cient?ficos.

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Pozo petrolero en Utah (Estados Unidos).
Jennifer McIntosh
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Con la producci?n de petr?leo y gas natural, siempre hay una cierta cantidad de agua, t?picamente salina, que proviene del subsuelo profundo. El*agua subterr?nea*suele tener millones de a?os y adquiere su salinidad por evaporaci?n del agua de mar antigua o por reacci?n con rocas y minerales del subsuelo.

Para una recuperaci?n de petr?leo m?s eficiente, se agrega m?s agua de fuentes cercanas a la superficie al agua salada para as? compensar la cantidad de petr?leo extra?do y as? mantener las presiones del yacimiento. Luego, el agua salina mezclada se reinyecta en el subsuelo, cerrando un ciclo de producci?n de fluido y reinyecci?n al subsuelo profundo.

Florecimiento de la actividad microbiana

Ese mismo proceso ocurre en la extracci?n de litio, la producci?n de energ?a geotérmica y el secuestro geol?gico de carbono, cuyas operaciones involucran agua salina sobrante del subsuelo que se reinyecta. "Demostramos que las tasas de inyecci?n de fluido o las tasas de recarga de esas actividades de petr?leo y gas son mayores de las que ocurren naturalmente", explica McIntosh.

Pero es que las actividades humanas tienen el potencial de alterar no s?lo los fluidos profundos del subsuelo sino también los microbios que viven all?, alerta McIntosh. A medida que los fluidos se mueven, los entornos microbianos, que representan aproximadamente el 15% de la biomasa total de la Tierra, pueden verse alterados por cambios en la qu?mica del agua o por la llegada de nuevas comunidades microbianas desde la superficie del planeta al subsuelo.

Por ejemplo, con*lafracturaci?n hidr?ulica (fracking), una técnica que se utiliza para romper rocas subterr?neas con l?quidos presurizados y extraer petr?leo y gas, una formaci?n rocosa profunda que anteriormente no ten?a ning?n n?mero detectable de microbios podr?a tener un florecimiento repentino de actividad microbiana, advierten los investigadores.

?Qué hacer? "La gesti?n responsable del subsuelo es fundamental para cualquier esperanza de una transici?n verde,*un futuro sostenible*y mantener el calentamiento global por debajo de unos pocos grados", resalta Peter Reiners, coautor del estudio.

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Instalacio?n de gas pizarra que utiliza la te?cnica del "fracking".
EFE / Daniel Galilea
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Conclusi?n: "Necesitamos utilizar el subsuelo profundo como parte de la soluci?n a la crisis clim?tica. Sin embargo, sabemos m?s sobre la superficie de Marte que sobre el agua, las rocas y la vida en las profundidades de nuestros pies", expone McIntosh.

As? que quedan muchas inc?gnitas sobre el subsuelo profundo de la Tierra y sobre c?mo se ve afectado por las actividades humanas, y es "importante seguir trabajando en esas cuestiones", concluye la cient?fica.

Estudio de referencia: https://agupubs.onlinelibrary.wiley....9/2024EF004496

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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