El chocolate puede sufrir una bajada de producci?n y un aumento de precios si no se halla un r?pido remedio a un problema que acaba de aparecer. Un virus de r?pida propagaci?n amenaza la salud del ?rbol del cacao y, por tanto, de las semillas secas con las que se elabora el chocolate, poniendo as? en peligro el suministro mundial de la golosina m?s popular del mundo.

Alrededor del 50% del chocolate mundial procede de ?rboles de cacao de Costa de Marfil y Ghana, pa?ses de ?frica Occidental. El virus est? atacando los cultivos de Ghana, provocando pérdidas de cosecha de entre el 15% y el 50%, seg?n un estudio que acaba de publicarse.

Propagada por unos peque?os insectos llamados cochinillas que se comen las hojas, brotes y flores de los ?rboles, la enfermedad del Virus de los Brotes Hinchados del Cacao (CSSVD) es una de las amenazas m?s da?inas para el ingrediente base del chocolate.

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Un agricultor junto a un ?rbol de cacao, en Ghana
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“Es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate", afirma Benito Chen-Charpentier, profesor de matem?ticas de la Universidad de Texas en Arlington (EEUU) y autor de ‘Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection’, que acaba de aparecer publicado en la revista PLOS ONE.

"Los pesticidas no funcionan bien contra la cochinilla harinosa, lo que obliga a los agricultores a intentar evitar la propagaci?n de la enfermedad talando los ?rboles infectados y plantando ejemplares resistentes. Pero, a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido ya m?s de 254 millones de ?rboles de cacao en los ?ltimos a?os”, agrega el experto.

Los agricultores pueden combatir las cochinillas administrando vacunas a los ?rboles para inocularles el virus. Pero estas vacunas son caras, sobre todo para agricultores con bajos ingresos, como suelen ser los de Ghana, y los ?rboles vacunados producen una menor cosecha de cacao, lo que agrava la situaci?n.

Buscando soluciones

Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigaci?n del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia: utilizar datos matem?ticos para determinar a qué distancia pueden plantar los agricultores los ?rboles vacunados para evitar que las cochinillas salten de un ?rbol a otro y propaguen el virus.

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Frutos del cacao
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"Las cochinillas se desplazan de varias maneras: de copa en copa, transportadas por hormigas, o arrastradas por el viento", explica Chen-Charpentier. "Lo que necesit?bamos era crear un modelo para los cultivadores de cacao, de modo que pudieran saber a qué distancia pod?an plantar con seguridad los ?rboles vacunados de los no vacunados, a fin de evitar la propagaci?n del virus manteniendo al mismo tiempo unos costes asumibles para estos peque?os agricultores."

Experimentando con técnicas matem?ticas de creaci?n de patrones, el equipo cre? dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de ?rboles de cacao vacunados alrededor de los ?rboles no vacunados.

"Aunque todav?a son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudar?an a los agricultores a proteger sus cultivos y a obtener mejores cosechas", afirma Chen-Charpentier. "Esto es bueno para los agricultores y también para la adicci?n mundial al chocolate", ironiz?.

Estudio de referencia: https://journals.plos.org/plosone/ar...l.pone.0294579

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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