A medida que el cambio clim?tico avanza por todo el planeta, la fauna y la flora desaparece de forma r?pida e irremediable. El calentamiento global ha acelerado un proceso de extinci?n que ya hab?an iniciado la contaminaci?n y la progresiva destrucci?n de los h?bitats. A d?a de hoy, sin embargo, los investigadores no han tenido tiempo para identificar a muchas de estas especies, por lo que les es imposible prever los efectos que puede tener su ausencia en los ecosistemas. Los métodos de organizaci?n taxon?mica tradicionales son limitados y no han tenido capacidad suficiente como para clasificar todas las especies que existen en el planeta. Menos a?n en aquellas familias que destacan por su elevado n?mero de especies diferentes, como es la de los insectos. La propuesta de un investigador canario, en base al uso de inteligencia artificial, sin embargo, podr?a acabar con este dilema.

El nuevo método ha sido presentado por V?ctor Noguerales, investigador postdoctoral del Instituto de Productos Naturales y Agrobiolog?a (IPNA-CSIC), en un reciente art?culo, publicado en la revista 'Royal Entomological Society', del que es coautor junto al bioinform?tico japonés Tomochika Fujisawa. En el estudio, ambos revelan una herramienta que combina 'machine learning' con librer?as de fotograf?as ya etiquetadas, lo que permite entrenar a la inteligencia artificial para que pueda distinguir la especie de un animal concreto observando las caracter?sticas que se repiten en una imagen. "Son muchos los investigadores que est?n estudiando c?mo poner en marcha esta técnica, pero en este estudio, por primera vez, lo hacemos en condiciones reales", explica Noguerales.

El estudio eval?a, por primera vez, el uso de inteligencia artificial en un ambiente real

Para llevar a cabo el estudio, Noguerales y su equipo acotaron el aprendizaje de la m?quina a un solo tipo de animal: los escarabajos. No es de extra?ar, pues es uno de los insectos m?s complejos de organizar. Solo en Canarias, el grupo de los escarabajos cuenta con casi 2.300 especies, de las cuales unas 1.350 especies son endémicas. Gracias a la colaboraci?n del Museo de Historia Natural de Londres, los investigadores pudieron acceder a cientos de im?genes sobre estos cole?pteros y se lo presentaron a la inteligencia artificial. Posteriormente recogieron, en un inh?spito bosque de Chipre, una muestra de suelo. La m?quina logr? clasificar el 98% de los escarabajos en su familia correcta.

Pero esta técnica va un paso m?s all?. Adem?s de entrenar a la inteligencia con im?genes ya clasificadas, este mecanismo también tiene la capacidad de aprender patrones en otras im?genes aunque carezcan de etiqueta y predecir el lugar al que pertenecen. Esto significa que puede llegar a aprender a identificar otro tipo de especies mientras realiza su trabajo habitual. "De esta forma se puede crear una librer?a global que sirva para predecir censos locales", insiste.

La tecnolog?a sirve tanto para descubrir nuevas especies como para monitorizarlas

El objetivo de esta tecnolog?a es doble. Por un lado, poder descubrir aquellos animales - especialmente los insectos por su alto n?mero - que a?n se desconocen y, por otro, monitorizar las tendencias de declive o incremento poblacional en distintas especies. "Esta técnica podr?a ayudar en un futuro a caracterizar la fauna, conocerla e identificar las especies mucho m?s r?pido", insiste el investigador. En Canarias, por ejemplo, esta tecnolog?a podr?a tener un papel clave en la monitorizaci?n -y, por tanto, recuperaci?n- de la fauna y flora de los bosques de la laurisilva o de otros ecosistemas propios de las Islas. La inteligencia artificial dar?a apoyo a los cient?ficos para conocer el estado de, por ejemplo, las casi 6.500 especies de insectos que conviven en las Islas.

Y es que la entomolog?a tradicional, basada en observar a ojo desnudo o en el microscopio las caracter?sticas fisiol?gicas de un animal o planta, es demasiado laborioso para identificar las cientos de especies que pueden coexistir en una misma familia taxon?mica. Las herramientas gen?micas han supuesto un salto cualitativo ya que ahora resulta m?s sencillo identificar si un animal pertenece o no a la misma especie a través de su ADN.

"Este método vendr?a a complementar las herramientas que ya existen" explica Noguerales, que insiste en que la inteligencia artificial "no busca suplantar el papel de los tax?nomos". "La tecnolog?a no es perfecta, es una herramienta para caracterizar m?s r?pido en un contexto de urgencia como el que vivimos", resalta. En realidad, esta herramienta nace como "una alternativa a la escasez de profesionales", dado que es una disciplina lleva a?os cayendo en desgracia por la falta de investigadores j?venes interesados en ella y de financiaci?n.

Porque, pese a no ser un plato de buen gusto para los nuevos cient?ficos, la taxonom?a no ha dejado de ser indispensable. "Es la base del estudio de la fauna y la flora", concluye el investigador.



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