La necesidad de desarrollar procedimientos y productos para preservar a los cultivos frente a las plagas sin que por ello deban usarsepesticidas (causantes de numerosos problemas de salud y ambientales) es una prioridad. Y a menudo, la respuesta est? en la propia naturaleza.

Investigadores de la Universidad e Investigaci?n de Wageningen (WUR) y la Universidad de Leiden (Pa?ses Bajos) han dise?ado una barrera biol?gica que protege a las plantas de enfermedades y plagas. Se trata de una sustancia pegajosa que se pulveriza sobre las hojas y a la que quedan adheridos los insectos da?inos y, adem?s, no contiene los compuestos qu?micos de los pesticidas tradicionales.

Los investigadores esperan que este ‘pegamento para insectos’ ayude a reducir el uso de pesticidas qu?micos t?xicos. Los resultados de la investigaci?n han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

En febrero, la Comisi?n Europea retir?, ante la indignaci?n de la comunidad cient?fica, su propuesta de reducir a la mitad el uso de pesticidas qu?micos. Sin embargo, el objetivo de reducir su uso se mantiene de cara a un futuro, debido a los efectos nocivos de estos compuestos en la salud humana, animal y medioambiental.

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Los trips y la cochinilla son plagas muy frecuentes
Agencias
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En la b?squeda de alternativas, los cient?ficos de la WUR y la Universidad de Leiden recurrieron a la naturaleza en busca de inspiraci?n. "La planta carn?vora drosera tiene los llamados pelos glandulares que segregan una sustancia pegajosa para atrapar insectos", explica Thomas Kodger, profesor asociado de Qu?mica F?sica y Materia Blanda. "Quer?amos imitar este mismo sistema para proteger nuestras plantas y cultivos de forma natural", indica.

Trampa selectiva

Finalmente, los investigadores tuvieron éxito en su proyecto. Transformaron el aceite vegetal de arroz en una sustancia amarilla y pegajosa lanzando aire sobre él y tritur?ndolo en peque?as part?culas con una batidora de laboratorio. El resultado son perlas de aproximadamente un mil?metro de di?metro tan pegajosas como la cinta aislante. El tama?o coincide con el de uno de los insectos plaga m?s comunes: los trips. Al atrapar a estos insectos, las plantas se mantienen m?s sanas y es menos probable que se infecten con los hongos que los trips llevan consigo.

La investigaci?n se ha centrado principalmente en este tipo de plaga, pero el pegamento para insectos también puede funcionar contra otros insectos, como la mosca Suzuki de la fruta, que actualmente amenaza el cultivo de cerezas.

Al mismo tiempo, las gotas de este nuevo producto son lo bastante peque?as como para que los insectos beneficiosos, como los polinizadores, no se queden pegados.

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Cultivo agr?cola
Agencias
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A diferencia de los pesticidas qu?micos, es poco probable que los insectos desarrollen resistencia contra este adhesivo, opina Kodger. "Los insectos ya han evolucionado para evitar la adherencia, por ejemplo, mediante pelos en su cuerpo y una superficie llena de hoyos", explica.

"Aumentar el tama?o de su cuerpo sigue siendo uno de los pocos métodos para escapar a esta trampa pegajosa" y eso no es tan f?cil como desarrollar tolerancia a una sustancia qu?mica. Si es que sucede, tarda muchas generaciones y s?lo ocurre si el pegamento para insectos se utiliza a gran escala.

Se lava con agua y jab?n

Tras su aplicaci?n, la sustancia pegajosa permanece en las hojas durante tres meses y no puede ser eliminada por la lluvia. Es tiempo suficiente para controlar las plagas hasta que llega el momento de la cosecha. Al rociar los cultivos con el pegamento para insectos antes de que se desarrollen los frutos, los agricultores minimizan la posibilidad de que el pesticida llegue a los alimentos. Sin embargo, no se puede descartar el contacto con los alimentos.

"La ventaja de nuestro producto sobre los pesticidas qu?micos es que se pueden ver las peque?as gotas amarillas", dice Kodger. "Se puede lavar con agua y jab?n de fregar". Si se ingiere un poco, probablemente no sea perjudicial. Como procede del aceite vegetal, Kodger espera que no sea m?s perjudicial que la grasa de fre?r, pero los cient?ficos a?n tienen que investigar hasta qué punto es realmente inocuo.

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Las plagas destruyen los cultivos
Agencias
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Los agricultores podr?n rociar sus cultivos con esta sustancia utilizando los pulverizadores qu?micos existentes. Un aditivo especial en la mezcla garantiza que las perlas no se peguen entre s? ni a la m?quina.

No obstante, los investigadores deben evaluar el impacto ambiental. "Preferimos no verter grandes cantidades de aceite de cocina en los campos", dice Kodger. Por eso, en los pr?ximos a?os estudiar?n la rapidez con que este aceite se degrada en el suelo.

Confiados en su pesticida sostenible, los investigadores de Wageningen y Leiden planean crear, antes de final de a?o, una empresa para seguir desarrollando y comercializando esta innovaci?n. Pretenden utilizar diversos aceites usados en funci?n de su disponibilidad, adaptando el proceso en consecuencia.

Estudio de referencia: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2321565121

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Contacto de la secci?n de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es



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